Risque de chute chez les personnes âgées prenant des antihistaminiques sédants : stratégies de prévention

Les antihistaminiques sédants augmentent le risque de chute chez les personnes âgées - et beaucoup ne le savent pas

Imaginez un grand-père de 78 ans qui prend un comprimé de diphenhydramine (Benadryl) chaque soir pour dormir. Il pense que c’est sans danger, car c’est en vente libre. Mais ce petit comprimé, qu’il considère comme inoffensif, augmente son risque de tomber de plus de 50 %. Et une chute, chez une personne âgée, ce n’est pas une simple maladresse. C’est une fracture de la hanche, une hospitalisation, une perte d’autonomie, parfois la mort.

Les antihistaminiques de première génération - comme la diphenhydramine, le chlorphéniramine ou le bromphéniramine - sont encore largement utilisés chez les personnes âgées, malgré des preuves solides de leurs dangers. Ils sont présents dans des médicaments contre les allergies, les rhumes, et même les troubles du sommeil. Mais leur effet sur le système nerveux central est bien plus grave qu’un simple sommeil léger. Ils provoquent une baisse de la coordination, une lenteur des réflexes, des étourdissements et une vision floue. Pour une personne âgée dont l’équilibre est déjà fragile, c’est une combinaison mortelle.

Pourquoi ces médicaments sont-ils si dangereux pour les seniors ?

Les antihistaminiques de première génération traversent facilement la barrière hémato-encéphalique. Cela signifie qu’ils agissent directement sur le cerveau, pas seulement sur les cellules allergiques dans le nez. Ils bloquent non seulement les récepteurs de l’histamine, mais aussi les récepteurs de l’acétylcholine, une neurotransmetteuse essentielle pour la mémoire, la concentration et la coordination motrice.

Ce qu’on appelle l’effet anticholinergique est particulièrement problématique chez les personnes âgées. Leur foie et leurs reins ne métabolisent plus les médicaments aussi efficacement. La diphenhydramine, qui a une demi-vie de 8,5 heures chez un adulte jeune, peut durer jusqu’à 13,5 heures chez un senior. Cela veut dire que le médicament reste dans son corps bien plus longtemps, et ses effets sédants persistent toute la journée. Une étude de 2025 dans le Journal of the American Geriatrics Society a montré que 32 % des personnes âgées qui ont consulté pour des étourdissements avaient pris un antihistaminique sédant, et 8 % d’entre elles sont tombées dans les 60 jours suivants.

Le risque de fracture augmente de 43 %, et le risque de chute avec blessure de 54 %. Ce ne sont pas de petites statistiques. Ce sont des vies brisées. L’American Geriatrics Society classe ces médicaments comme « potentiellement inappropriés » dans ses critères Beers - une liste reconnue mondialement comme référence pour les médicaments à éviter chez les seniors.

La différence entre les antihistaminiques de première et de deuxième génération

Il existe une alternative bien plus sûre : les antihistaminiques de deuxième génération. Ceux-ci, comme la loratadine (Claritin), la cetirizine (Zyrtec) et la fexofénadine (Allegra), sont conçus pour ne pas traverser la barrière hémato-encéphalique. Ils agissent sur les allergies sans toucher au cerveau.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes :

• La diphenhydramine (première génération) a un score anticholinergique de 3-4 sur une échelle de 0 à 3 - ce qui signifie un risque élevé.
• La fexofénadine (deuxième génération) a un score de 0 - presque aucun effet sur le cerveau.
• La cetirizine peut causer de la somnolence chez 14 % des seniors, contre seulement 6 % pour la fexofénadine.

Une étude de 2025 a comparé directement les taux de chute. Les personnes prenant des antihistaminiques sédants avaient un risque accru de 87 % par rapport à celles qui n’en prenaient pas. En revanche, celles qui prenaient des antihistaminiques de deuxième génération n’avaient aucun risque supplémentaire. Leur taux de chute était presque identique à celui des personnes qui ne prenaient aucun antihistaminique.

La fexofénadine est donc la meilleure option si un antihistaminique est vraiment nécessaire. La loratadine est aussi une bonne alternative. La cetirizine peut être utilisée avec prudence, mais elle n’est pas idéale pour les personnes très âgées ou déjà instables.

Les stratégies concrètes pour réduire le risque

Il ne s’agit pas seulement de remplacer un médicament. Il faut changer la manière dont on gère la santé des personnes âgées. Voici ce que les experts recommandent :

1. Arrêtez : Si une personne âgée prend un antihistaminique sédant pour dormir ou pour une allergie légère, il faut envisager de l’arrêter. Beaucoup de symptômes peuvent être gérés autrement.
2. Remplacez : Passez à la fexofénadine ou à la loratadine. Même si elles sont un peu plus chères, elles réduisent le risque de chute de 42 % selon les études.
3. Réduisez : Si un antihistaminique sédant est inévitable, utilisez la dose la plus faible possible (ex. : 12,5 mg de diphenhydramine au lieu de 25 mg) et prenez-le le soir, jamais le matin.

Les pharmaciens jouent un rôle clé. Une étude montre que les revues de médicaments menées par un pharmacien réduisent les chutes de 26 %. Ils peuvent faire des « brown bag reviews » - où le patient apporte tous ses médicaments, y compris les achats en pharmacie sans ordonnance. En moyenne, ils identifient 3,2 médicaments à risque par personne âgée.

Des solutions non médicamenteuses pour gérer les allergies

Les allergies ne doivent pas être traitées par des médicaments dangereux. Il existe des alternatives efficaces, sans effet secondaire :

• Les irrigations nasales à l’eau salée : Réduisent les symptômes de 35 à 40 %, selon une étude du JAMA Otolaryngology en 2022.
• Les housses anti-acariens : Réduisent l’exposition aux allergènes de 83 %.
• Les filtres HEPA : Éliminent 99,97 % des particules allergènes dans l’air.
• Éviter les tapis et les rideaux lourds : Moins de poussière, moins d’allergènes.

Et pour les troubles du sommeil ? La diphenhydramine n’est pas la solution. La bonne hygiène du sommeil - horaire régulier, pas de café après 14h, chambre sombre et fraîche - est plus efficace et sans risque. Des études montrent que les seniors qui adoptent ces habitudes dorment aussi bien, sans médicament.

Modifier l’environnement pour éviter les chutes

Les médicaments ne sont qu’une partie du problème. L’environnement est l’autre. Même si on arrête les antihistaminiques, les chutes peuvent arriver à cause d’un tapis glissant, d’un escalier mal éclairé ou d’un sol mouillé.

Voici ce qui fonctionne :

• Installer des barres d’appui dans la salle de bain : réduit les chutes de 28 %.
• Ajouter des lampes dans les couloirs et les escaliers : réduit les chutes de 32 %.
• Retirer les tapis, les câbles et les objets encombrants au sol.
• Utiliser des chaussures avec semelles antidérapantes - pas de chaussons ni de chaussettes seules.

Un foyer sécurisé, combiné à des médicaments sûrs, peut réduire le risque de chute de plus de 60 %.

Un changement systémique est nécessaire

Malgré toutes les preuves, les antihistaminiques sédants sont encore vendus en grande quantité. En 2024, 28,7 millions de comprimés de diphenhydramine ont été achetés aux États-Unis par des personnes de plus de 65 ans. Cela représente 142 millions de dollars de ventes. Et les pharmacies ne mettent pas toujours en garde.

La FDA a exigé des étiquettes plus claires sur les produits contenant de la diphenhydramine en 2020, mais elles restent difficiles à lire. Les médecins continuent de les prescrire. Les patients les achètent sans réfléchir.

Depuis 2024, la visite annuelle de santé de Medicare exige que les médecins évaluent les médicaments à risque, y compris les antihistaminiques. C’est un bon début. Mais il faut aller plus loin. Les pharmaciens doivent être formés pour proposer des alternatives. Les familles doivent être informées. Les seniors doivent savoir qu’un médicament en vente libre n’est pas forcément sans danger.

Que faire si vous ou un proche prenez un antihistaminique sédant ?

Voici les étapes concrètes à suivre :

1. Regardez la liste de tous vos médicaments - y compris les achats sans ordonnance.
2. Identifiez les noms : diphenhydramine, chlorphéniramine, bromphéniramine, hydroxyzine, prométhazine.
3. Consultez votre médecin ou votre pharmacien. Demandez : « Est-ce que ce médicament est sûr pour moi, compte tenu de mon âge et de mon équilibre ? »
4. Proposez un remplacement : « Pourriez-vous me prescrire de la fexofénadine à la place ? »
5. Si vous arrêtez un médicament, faites-le progressivement, et surveillez les symptômes de retrait (comme des picotements ou une aggravation des allergies).
6. Améliorez votre environnement : éclairez, sécurisez, retirez les risques.

Chaque décision compte. Un simple changement de médicament peut éviter une chute. Une chute peut changer une vie. Et parfois, la meilleure médecine, c’est de ne pas prendre de médicament du tout.