Économies dans le système de santé : les gains réels des médicaments génériques

En 2024, les médicaments génériques ont représenté 90 % de toutes les ordonnances remplies aux États-Unis - plus de 3,9 milliards d’ordonnances. Pourtant, ils n’ont coûté que 12 % du total des dépenses en médicaments sur ordonnance. Les médicaments de marque, eux, n’ont été prescrits que dans 10 % des cas, mais ont absorbé 88 % des coûts. Cela signifie qu’en un seul an, les génériques ont permis d’économiser 482 milliards de dollars au système de santé américain. Ce n’est pas une estimation floue : c’est une réalité chiffrée par l’Association for Accessible Medicines (AAM) et l’IQVIA Institute.

Comment les génériques font-ils tant d’économies ?

Les génériques ne sont pas des copies de basse qualité. Ce sont des versions identiques, en termes de composition, d’efficacité et de sécurité, des médicaments de marque. La seule différence ? Ils n’ont pas payé les coûts astronomiques de la recherche, des essais cliniques et de la publicité. Une fois que le brevet d’un médicament expire, plusieurs fabricants peuvent produire la même molécule. La concurrence fait chuter les prix - souvent de 80 à 90 %.

Prenons l’exemple d’Humira, un traitement pour l’arthrite et la maladie de Crohn. Quand les premiers biosimilaires sont arrivés sur le marché en 2023, son prix a commencé à baisser. En 2024, grâce à des stratégies de distribution par les assureurs (« private-label »), l’adoption des biosimilaires est passée de 3 % à 28 %. Résultat : des milliards d’économies pour les plans de santé. Ce n’est pas un hasard. C’est une stratégie délibérée.

Les biosimilaires : la prochaine révolution

Les biosimilaires sont les génériques des médicaments biologiques - des traitements complexes, souvent injectables, comme ceux pour le cancer, les maladies auto-immunes ou le diabète. Ils sont plus difficiles à produire, mais leur impact économique est colossal.

En 2024, le Stelara, un traitement qui coûtait plus de 6 milliards de dollars par an, a vu sept biosimilaires arriver sur le marché. Chacun d’eux est vendu à plus de 80 % moins cher. D’ici 2026, leur adoption complète devrait générer 4,8 milliards de dollars d’économies annuelles. Ce n’est qu’un début. Des dizaines d’autres médicaments biologiques vont perdre leur brevet dans les dix prochaines années.

Et là, le problème apparaît. 90 % de ces médicaments n’ont aucun biosimilaire en développement. C’est une opportunité manquée de 234 milliards de dollars. Pourquoi ? Parce que les grandes firmes pharmaceutiques utilisent des pratiques anti-concurrentielles. Elles paient des entreprises de génériques pour retarder leur entrée sur le marché - ce qu’on appelle les « pay for delay ». Ces accords coûtent en moyenne 1,2 milliard de dollars par an en règlements. C’est de l’argent public qui part directement dans les poches des laboratoires.

Les patients paient la différence

Derrière les chiffres, il y a des vies. Près d’un Américain sur 12 a une dette médicale causée par les coûts des médicaments. Pour beaucoup, le passage d’un médicament de marque à son générique est la seule façon de continuer le traitement.

Un patient sur Reddit a raconté qu’en passant à un générique d’albutérol pour son asthme, il a économisé 300 dollars par mois. Un autre a expliqué qu’il ne pouvait plus se permettre son traitement contre le diabète avant que l’insuline ne soit plafonnée à 35 dollars par flacon pour les bénéficiaires de Medicare. Ce plafonnement, mis en place en 2025, est une réforme majeure. Il a été rendu possible parce que des génériques et des biosimilaires étaient disponibles. Sans eux, le plafond n’aurait pas pu être atteint.

Les données du CMS montrent que moins de 1 % des bénéficiaires de Medicare qui atteignent la phase de couverture catastrophique utilisent uniquement des génériques. Cela veut dire que les médicaments chers sont la principale cause de leurs dépenses élevées. Les génériques ne sont pas un luxe. Ils sont une nécessité.

Les politiques publiques font la différence

Le système ne fonctionne pas tout seul. Il faut des décisions politiques pour que les génériques puissent remplir leur rôle.

Le projet de loi H.R. 3, soutenu par le Bureau du Budget du Congrès, prévoit de négocier les prix de 30 médicaments par an pour Medicare à partir de 2026. Si cette mesure est étendue à Medicaid et aux assurances privées, les économies pourraient dépasser 1 000 milliards de dollars sur dix ans. L’Inflation Reduction Act a déjà permis de limiter le coût de l’insuline. Le prochain pas logique est d’étendre cette logique à d’autres traitements chroniques.

Les entreprises comme Eli Lilly et Novo Nordisk ont déjà accepté de réduire les prix de leurs médicaments les plus chers - Ozempic et Wegovy - de plus de 60 %, sous la pression des politiques publiques. Ce n’est pas un geste de bienveillance. C’est une réponse à un système qui ne peut plus payer.

Les obstacles qui restent

Malgré les succès, les barrières persistent. Les compagnies d’assurance et les gestionnaires de prestations pharmaceutiques (PBMs) ne récompensent pas toujours les biosimilaires de la même manière que les génériques. Certains exigent des autorisations préalables complexes, ou ne remboursent pas les génériques à leur plein potentiel.

Les pharmaciens peuvent aussi remplacer un générique par un autre - ce qu’on appelle un « échange thérapeutique ». Mais tous les génériques ne sont pas identiques en termes d’absorption ou de formulation. Un patient peut voir sa maladie se dégrader parce qu’on lui a substitué un générique différent, sans qu’il le sache.

En 2024, la FDA a émis 1 247 observations de non-conformité sur les sites de production de génériques. Ce n’est pas une crise, mais ça montre que la qualité doit être surveillée de près. La production de génériques n’est pas un jeu d’enfant. Elle nécessite des normes strictes, des contrôles rigoureux, et une transparence totale.

Le futur est dans les génériques - et dans leur élargissement

Les génériques sont le seul secteur de la santé qui réduit systématiquement les coûts sans compromettre les résultats pour les patients. Leur rôle ne se limite pas à économiser de l’argent. Ils rendent les traitements accessibles, préviennent les dettes médicales, et permettent aux systèmes de santé de se concentrer sur la prévention et la qualité des soins.

Si les États-Unis veulent maîtriser la croissance des coûts médicaux - qui devraient atteindre 776 milliards de dollars d’ici 2033 - ils doivent accélérer l’adoption des génériques et des biosimilaires. Cela signifie : supprimer les « pay for delay », financer la recherche sur les biosimilaires manquants, réformer les pratiques de remboursement, et exiger la transparence sur les prix.

Le système de santé américain ne peut plus se permettre d’ignorer cette évidence : les génériques ne sont pas une alternative. Ils sont la solution la plus puissante que nous ayons pour réduire les coûts sans sacrifier la santé des patients.

Que peut-on faire maintenant ?

• Si vous avez une ordonnance pour un médicament de marque, demandez systématiquement s’il existe un générique équivalent.
• Utilisez des outils comme GoodRx pour comparer les prix entre les pharmacies.
• Si votre assurance refuse de couvrir un générique, contestez la décision - c’est souvent possible.
• Appuyez les politiques publiques qui favorisent la concurrence sur les médicaments.

Chaque ordonnance remplacée par un générique, c’est un peu plus de sécurité pour quelqu’un, un peu moins de pression sur les caisses de santé, et un système plus juste.