Antihistaminiques et risque de démence : les dangers à long terme des effets anticholinergiques

Beaucoup de personnes âgées prennent des antihistaminiques tous les soirs pour dormir. Ils les trouvent efficaces, bon marché, et disponibles sans ordonnance. Mais derrière cette solution simple se cache un risque silencieux : une association possible avec la démence. Ce n’est pas une théorie farfelue. C’est une préoccupation sérieuse, soutenue par des décennies de recherche et des recommandations médicales officielles.

Quels antihistaminiques posent problème ?

Il existe deux grandes familles d’antihistaminiques. Les premières générations - comme la diphenhydramine (Benadryl), la doxylamine (Unisom) ou le chlorphéniramine - traversent la barrière hémato-encéphalique. Elles bloquent non seulement l’histamine, responsable des allergies, mais aussi l’acétylcholine, un neurotransmetteur essentiel pour la mémoire et l’apprentissage. C’est ce qu’on appelle un effet anticholinergique.

Les secondes générations - comme la loratadine (Claritin), la cetirizine (Zyrtec) ou la fexofenadine (Allegra) - ont été conçues pour ne pas franchir cette barrière. Leur action reste limitée aux allergies, sans impact majeur sur le cerveau. La différence est énorme : les premières générations ont une activité anticholinergique 100 à 1 000 fois plus forte que les secondes.

Les études : un tableau complexe

En 2015, une étude majeure publiée dans JAMA Internal Medicine a alerté la communauté médicale. Elle a suivi plus de 3 400 personnes âgées de 65 ans et plus sur 10 ans. Résultat : une exposition prolongée à des médicaments anticholinergiques - dont certains antihistaminiques - était liée à un risque accru de démence. Mais attention : ce risque était surtout associé aux antidépresseurs, aux médicaments contre la vessie hyperactive et aux traitements contre la maladie de Parkinson. Pour les antihistaminiques, le risque n’était pas statistiquement significatif.

Une étude de 2022, publiée dans Frontiers in Aging Neuroscience, a examiné près de 9 000 seniors. Les utilisateurs de premières générations avaient un taux de démence de 3,83 %, contre 1 % pour ceux qui prenaient des secondes générations. Mais même là, après ajustement des autres facteurs, le risque n’était pas plus élevé. Pas de lien direct prouvé.

En 2019, une autre analyse dans JAMA Internal Medicine a montré que les antihistaminiques n’augmentaient pas le risque de démence, contrairement à d’autres classes de médicaments. Pourtant, une méta-analyse de 2021 dans Age and Ageing a regroupé tous les anticholinergiques ensemble et a trouvé une augmentation de 46 % du risque. La confusion vient de là : on ne distingue pas assez entre les médicaments.

Le consensus médical : éviter les premières générations

Malgré les données contradictoires, les experts ne se trompent pas sur les recommandations. Le critère Beers 2023 de la Société américaine de gériatrie classe les antihistaminiques de première génération comme « à éviter absolument » chez les personnes de 65 ans et plus. C’est la plus haute recommandation possible (niveau A). Pourquoi ? Parce que même si la preuve directe est floue, le mécanisme biologique est clair : bloquer l’acétylcholine dans le cerveau, c’est comme éteindre les lumières d’une bibliothèque. Ça n’empêche pas d’être fatigué, mais ça fragilise les circuits de la mémoire à long terme.

En Europe, l’Agence européenne des médicaments (EMA) a demandé en 2022 que les notices des antihistaminiques mentionnent explicitement les « effets cognitifs potentiels à long terme ». Ce n’est pas une alerte de crise, mais un avertissement prudent.

Le problème réel : l’ignorance des patients

Les études sont complexes, mais la réalité des patients est simple : 42 % des personnes de 65 ans et plus en France utilisent un antihistaminique de première génération pour dormir. Et 78 % d’entre elles ignorent qu’il s’agit d’un médicament anticholinergique.

Sur les forums, les témoignages sont édifiants. Une utilisatrice de Reddit, u/ElderCareAdvocate, a constaté que 83 % de ses clients âgés prenaient du Benadryl chaque nuit. Un commentaire sur Drugs.com dit : « J’ai pris ça pendant 15 ans. Maintenant, ma mère a de la démence. Je me demande si c’est lié. »

Le problème n’est pas seulement médical. C’est culturel. Les antihistaminiques sont vendus comme des somnifères « naturels ». Ils sont dans les rayons des pharmacies, à côté des vitamines. Personne ne les considère comme un vrai médicament. Pourtant, ils agissent sur le cerveau. Et leur effet s’accumule.

Les alternatives : mieux dormir sans risque

Il existe des solutions plus sûres. La thérapie cognitivo-comportementale pour l’insomnie (CBT-I) est la plus efficace. Des méta-analyses montrent qu’elle aide 70 à 80 % des personnes âgées à améliorer leur sommeil. Le problème ? Elle est rarement accessible. En France, le délai moyen pour un rendez-vous est de huit semaines. Et les remboursements sont faibles.

Les alternatives pharmacologiques existent aussi. La doxépine (Silenor), un antidépresseur à faible dose, est approuvée pour l’insomnie et a un score anticholinergique très bas (ACB 1). Les antihistaminiques de seconde génération ne provoquent pas de somnolence, donc ils ne sont pas adaptés pour dormir. Mais il y a d’autres options : la mélatonine, les techniques de relaxation, la régularité du rythme veille-sommeil.

Que faire maintenant ?

Si vous ou un proche prenez un antihistaminique de première génération pour dormir depuis plusieurs mois, il est temps d’agir.

• Ne l’arrêtez pas brutalement. La privation de sommeil peut être dangereuse.
• Consultez votre médecin ou votre pharmacien. Montrez-lui la liste de vos médicaments.
• Demandez une alternative : fexofenadine, loratadine, ou un plan non médicamenteux pour dormir mieux.
• Si vous avez un antihistaminique dans votre armoire à pharmacie, lisez la composition. Si c’est de la diphenhydramine ou de la doxylamine, c’est un signal d’alerte.

Les médicaments ne sont pas innocents, même s’ils sont sans ordonnance. Ce n’est pas la peur qui doit vous guider, mais la connaissance. Et la bonne nouvelle ? Changer de médicament peut se faire sans sacrifier le sommeil.

Le futur : des recherches en cours

Une étude majeure, l’ABCO, a commencé en 2023 avec 5 000 participants âgés de 60 ans et plus. Elle suivra leur santé cognitive pendant 10 ans, avec un suivi précis de chaque médicament pris. Les résultats devraient apporter des réponses plus claires d’ici 2033.

En attendant, la FDA et l’EMA continuent d’évaluer les données. La prochaine mise à jour des critères Beers, prévue pour juin 2024, pourrait renforcer encore les recommandations contre les antihistaminiques de première génération.